Америка в годы, предшествующие Гражданской войне. Соломон Нортап, любящий отец и уважаемый житель штата Нью-Йорк, зарабатывает на жизнь музыкой и честным трудом. Неожиданное предложение сыграть в Вашингтоне кажется ему отличной возможностью, и он решается отправиться в дорогу, не подозревая о ловушке.
Добравшись до столицы, Соломон оказывается обманут и насильственно лишён свободы. Его продают как невольника и отправляют на юг, где начинаются двенадцать долгих лет тяжёлого рабства. Вынужденный бороться за жизнь и сохранять достоинство, он ищет путь к возвращению домой и надежду вновь увидеть близких.