Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всеми аспектами жизни отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и фанатично преданная установленному распорядку. Макмёрфи, воспринимающий местные правила как нелепые и подавляющие, с самого начала отказывается им подчиняться, стремясь внести в рутину долю азарта и безудержного веселья.
Его вызывающее, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает дух сопротивления и у других пациентов, которые начинают робко, но упорно бросать вызов системе. Однако сестра Рэтчед, чья власть и авторитет оказываются под угрозой, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение под свой жёсткий контроль, используя все доступные ей средства влияния и манипуляции.
